Merrem inriktar sig på hi-tech-produktionsmetoder

Merrem Tööstusplast har planer på flera tekniska innovationer inom det närmaste året varav en avser etablering av ett digitalt automatlager. Det nya digitala lagersystemet innebär att inga mänskliga händer kommer att hantera de lagerförda materialen.

Lagersaldon för materialen och deras placering i lagret finns registrerade i en digital databas; automatiserade maskiner letar rätt på nödvändiga material enligt en plockorder och skickar ut dem ur lagret utan att de behöver hanteras eller lyftas för hand.

Enligt företagets direktör Alar Künnapuu är etableringen av ett sådant digitalt lager något unikt bland plastbearbetningsföretag i Estland – ingen annan plasttillverkare har hittills implementerat denna teknik.

Varför behöver man ett digitalt automatlager? För det första blir lageroperationerna både precisare och snabbare vilket är viktigt för Merrem som behöver hantera mått och typer av många olika material och även ett stort antal olika order. Dessutom kan företaget bekvämt skilja åt material för olika användningsområden i produktionen – i framtiden hanteras t.ex. alla plastmaterial och -detaljer för produktionslinjer för livsmedel separat vilket säkrar efterlevnad av de förhöjda hygienkraven inom denna bransch.

Industrirobotar är välkomna

Merrem Tööstusplast håller på att planera betydande utbyggnad av företagets produktionsanläggning i Vahi industripark strax utanför Tartu stad – om ett år har man fördubblat produktionsytan från ettusenfemhundra till tretusen kvadratmeter. En del av anläggningen kommer att användas för det nya digitala automatlagret. Resten av ytan används för omorganisering av de befintliga interna avdelningarna.

Ytterligare en innovation är att Merrem Tööstusplasts plastbearbetningsanläggning i Estland får sin första industrirobot som kommer att ersätta mänsklig arbetskraft. Enligt Künnapuu har företagets moderbolag i Holland redan tretton robotar som arbetar dygnet runt. För enheten i Estland är den innovativa industriroboten för närvarande den första men de kommer med stor sannolikhet att vara fler i framtiden.

Eftersom Merrem Tööstusplast regelbundet samarbetar med sitt holländska moderbolaget håller dess produktionsanläggning samma högsta europeiska standard vad gäller både programvara och maskinutrustning. Merrems anläggning har för närvarande fjorton moderna CNC-maskiner, bland annat högprecisa femaxlade fräsmaskiner. Och eftersom företaget har särskilt krävande kunder som vill att tjänsteleverantören ska ha olika ISO-certifikat att visa upp så har Merrem naturligtvis även dessa.

Enligt Künnapuu är det ändå bara början. „Ja, vi håller en hög nivå men jag tror att vi bara är i början av den rätta vägen. Det ska nog inte dröja så länge förrän allt blir helt annorlunda. Vi ska ha den bästa plastbearbetningsfabriken i Norden där allt är hi-tech: ytterst precisa maskiner; certifierade, komplexa detaljer. Vi har lång väg att gå än,“ säger företagschefen.

Fokus på plaster

Det speciella med Merrem Tööstusplast särdraget är att företaget uteslutande fokuserar på bearbetning av tekniska plaster. Därför har det betydligt bredare kunskaper kring plastbranschen än andra företag som arbetar med plaster men gör det vid sidan av t.ex. metallbearbetning. Plaster har emellertid vissa specifika egenskaper som inte direkt kan överföras från metaller.

„Anledningen till att nordiska och europeiska företag vill samarbeta med oss är precis det att vi vet mer om plasters särdrag än en genomsnittlig ingenjör. Det finns faktiskt inga andra företag i vår storleksklass i Estland som bara fokuserar på bearbetning av tekniska plaster. Det finns försäljningsföretag och mindre aktörer som visst också är nödvändiga eftersom plast är en växande verksamhet i dagens värld och det finns mycket att göra. Men vår nisch utgörs av order som kräver maximal precision och kvalitet,“ berättar Künnapuu.

Arbetet på Merrem Tööstusplast utförs främst med CNC-maskiner, företaget arbetar inte med pressgjutning. „Vårt verksamhetsområde utgör två procent av plasthandeln, resten eller nittioåtta procent omfattas av pressgjutning. Men man behöver en prototyp, provning och ett provparti för att överhuvudtaget komma fram till pressgjutning. Vår roll upphör när formtillverkningen börjar löna sig,“ beskriver Künnapuu verksamhetsnischen för Merrem Tööstusplast.

Nya material

År 1996 när företaget inledde sin verksamhet hade man inte tillgång till sådana plasttyper som man idag arbetar med. Potentiella beställare saknade även medvetenhet om plast och uppfattning om vilka användningsområden och arbetsmoment som plast är mer praktisk för än andra material.

„När jag kom och påstod att plast skulle hålla tjugo gånger så länge som brons blev jag avfärdad utan vidare. Idag har vi en annorlunda status. Idag reser jag runt i Norden där kunder ber mig om hjälp för att hitta en lösning, att ta reda på vilken plasttyp som skulle vara effektivast för tillverkning av komponenter för en viss utrustning så att den ska kunna hålla maximalt länge. Vi arbetar med rådgivande försäljning. Om kunden är osäker på vilket material som skulle vara det rimligaste valet så kan vi förklara vad man ska ta hänsyn till. Å andra sidan är det trevligt att se att kunder kan fråga efter det som de behöver,“ säger Künnapuu och förklarar att en viss detalj av ett specifikt plastmaterial kan t.ex. tåla femhundra graders värme, en annan kan klara extremt tryck och en tredje kan fungera perfekt för chokladtillverkningsutrustning.

Grön attityd

Merrem Tööstusplasts materialutbud inkluderar ca fyrtio plasttyper med olika egenskaper. Företaget arbetar även flitigt för maximalt ändamålsenlig återvinning av avfall från produktionsprocessen. Man har investerat i ett insamlingssystem för restmaterial – allt plastavfall filtreras och erbjuds till hanterare som kan återvinna respektive avfall.

„Plaståtervinning är ett nyckelord som borde tas mer seriöst på regeringsnivå. Jag är mycket bekymrad över att Estland i själva verket saknar ett fungerande system för utnyttjande av plastavfall, producenter har ingenstans att erbjuda eller sälja sorterad plast. Bara 3-4 år sedan sorterade vi 13 olika plastsorter på vår fabrik och sålde dem till företag som tog hand om återvinningen. Idag finns det 3-4 sorter kvar som går att sälja. Köppriser på plast på de kinesiska marknaderna har minskat så pass mycket att det inte längre är möjligt att sälja dit. Staten skulle kunna hjälpa till här,“ säger Künnapuu.

Hur det än är med avfallshanteringen så är Künnapuu övertygad om att användning av plastmaterial är till fördel för mänskligheten. „Jag säger att plast har räddat oss. Plast är egentligen ett mycket miljövänligt material och orsaken till att vårt miljöavtryck är så litet. Plasttillverkning kräver nämligen flera gånger mindre energi än primär produktion av ersättningsmaterial. Just nu är det viktigt att vidta åtgärder för att även plaståtervinningen skulle hålla hög standard,“ förklarar chefen för Merrem Tööstusplast sin synpunkt.